Author - Brian Hawkeswood. Nach unten scrollen für die deutsche Übersetzung
I visited friends yesterday evening, just across the river from Pirna, on the quiet north bank of the Elbe. They insist that it isn’t Pirna at all, but the countryside — though the view from their garden, framed by trees and shrubs carefully manicured , suggests otherwise. The skyline of the town is laid out before them like a painting: the soft ochres of Baroque façades, the noble presence of St. Marien rising gently into the fading light. One sees Pirna more clearly from across the river, perhaps — like certain truths that emerge only when observed from a slight distance.
"Life drawing room at the Vienna academy" 1787 Martin Ferdinand Quadal.
I rode my bicycle there, weaving through the damp fragrance of the evening air, dodging the fitful summer showers that fell in brief bursts like uninvited thoughts. I crossed the old stone bridge, that worn threshold between the familiar and the almost-forgotten, and followed the riverside road northward. There was no rush. The weather, like time itself, was indecisive — and so I let it pass through me.
We ate indoors, as the rain had returned by then. Chicken, grilled over a gas barbecue, and conversation that drifted — as it often does in the company of old friends — from the ordinary to the quietly extraordinary. What caught my attention inside, however, were a series of prints on the wall. Views of Dresden, of course, and Pirna too. But they were not modern reproductions — they bore the name “Bernardo Bellotto,” and in graceful script beside it, “Canaletto.” That name — borrowed, assumed, and eventually earned — always intrigues me. Bellotto, the nephew of the great Venetian Canaletto, had adopted the name not from vanity but from practicality. In a world where art was often valued by association, to carry the name of a celebrated uncle was a passport to patronage. Maria Theresia von Österreich
"Maria Theresia of Austria" Martin van Meytens
I remarked on this to my hosts, and in doing so, found myself reflecting — not for the first time — on the extraordinary role of artistic patronage in the shaping of the European imagination. Bellotto, after all, was not some solitary genius toiling in obscurity. He was invited to Dresden by August III, who had inherited not only the throne of Saxony but also his father’s deep appetite for beauty and prestige. It was not only August the Strong who collected and commissioned; his descendants continued the tradition with considerable flair. Bellotto became court painter, and his meticulous vedute — views of Dresden, Pirna, and beyond — were not only admired but preserved as documents of civic pride.
This Saxon tradition of royal patronage echoed through the greater realm of the Habsburg Empire. In Austria, Empress Maria Theresa brought both gravity and grace to her role as a cultural matriarch. Though burdened with empire, war, and succession, she nurtured a world in which the arts were not mere adornment, but a central pillar of dynastic identity. Her patronage was never flamboyant, but it was deliberate, far-reaching, and deeply civilising.
She surrounded herself with artists who understood the quiet drama of statehood. Chief among them was Martin van Meytens, the Swedish-born court painter she elevated to imperial prominence. His portraits of Maria Theresa and her vast family are more than likenesses — they are orchestrated performances of stability and succession. In one famous painting, she stands with her many children, draped in satin and crowned by order, as if to say: here is the empire’s true legacy.
But Maria Theresa did not stop at portraiture. In 1751, she gave official status to the Academy of Fine Arts in Vienna, an institution intended not only to educate artists, but to shape the aesthetic taste of an empire. Through it, sculpture, architecture, and painting were disciplined into instruments of order and refinement. The academy outlasted her by centuries and remains one of the cornerstones of European art education.
Schönbrunn Palace. Austria.
Her vision extended to architecture as well. Schönbrunn Palace, that golden sprawl of Rococo elegance, owes much of its splendour to her. Under her guidance, it was transformed into a theatre of imperial domesticity — a place where Mozart would perform as a child, and where the mirrored halls and gilded galleries would reflect the controlled spectacle of Habsburg life. The Great Gallery, with its frescoed ceilings and crystal chandeliers, was not just a room — it was an act of self-declaration.
Beyond palaces and portraits, Maria Theresa understood the power of the decorative arts. She championed the Vienna Porcelain Manufactory, elevating it to court status and ensuring its wares found a place at royal banquets and diplomatic tables. These fragile objects — vases, table sets, figurines — were not frivolous luxuries, but emblems of refinement, handed across borders as tokens of civilisation.
Even her architects served more than form. She commissioned works from Joseph Emanuel Fischer von Erlach, whose buildings married the muscular solemnity of Baroque classicism with a grace uniquely suited to the Austrian court. Churches, libraries, and academies rose under her reign, each one a stone declaration of the empire’s spiritual and intellectual ambition.
Wiener Karlskirche." Fischer von Erlach
It is strange, sitting by a summer table with grilled chicken and wine, listening to the rain, to feel suddenly part of such a long and noble lineage — not by blood or wealth, but by gaze. Bellotto saw the same skyline I did that evening. He saw it not only as a painter, but as a man conscious of place, of impermanence, of the fragile dance between stone and time. His patrons understood that too, or at least sensed it. They built rooms for paintings, and in doing so, preserved the soul of a city.
I returned home slowly, the road wet beneath my tyres, the mist rising once again. Across the river, the lights of Pirna had begun to twinkle behind rain-blurred glass. I thought of the prints, of names borrowed and names remembered, and of how art — like a river — carries more than just reflection. It carries memory, longing, and the quiet proof that someone, once, saw. "
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Ein Abend am Fluss: Bellotto, Sommerregen und der lange Schatten der Patronage
Gestern Abend besuchte ich Freunde, die jenseits der Elbe wohnen, auf der stillen Nordseite, gegenüber von Pirna.Sie behaupten, dass es nicht Pirna ist, sondern das Land - aber die Aussicht aus ihrem Garten, eingerahmt von sorgfältig gepflegten Bäumen und Sträuchern, erzählt eine andere Geschichte. Die Silhouette der Stadt liegt vor ihnen wie ein Gemälde: die warmen Ockertöne barocker Fassaden, die stille Würde von St. Marien, die sich ins letzte Licht des Tages erhebt. Vielleicht erkennt man Pirna klarer von der anderen Seite des Flusses – wie manche Wahrheiten, die nur aus einem gewissen Abstand sichtbar werden.
Ich fuhr mit dem Fahrrad dorthin, durch die feuchte Kühle des Abends, zwischen Regenschauern, die kamen und gingen wie ungebetene Gedanken. Über die alte Steinbrücke führte mein Weg – jene abgetretene Schwelle zwischen dem Vertrauten und dem beinahe Vergessenen – und dann am Fluss entlang, nordwärts. Es gab keinen Grund zur Eile. Das Wetter, wie auch die Zeit, war unentschlossen – also ließ ich es durch mich hindurchziehen.
Wir assten drinnen, da der Regen wieder begonnen hatte. Hähnchen vom Gasgrill, begleitet von Gesprächen, die – wie es oft unter alten Freunden geschieht – vom Alltäglichen ins Ungewöhnliche glitten. Was mich im Innern des Hauses jedoch besonders fesselte, waren einige Drucke an der Wand. Ansichten von Dresden, natürlich, und auch von Pirna. Doch sie waren keine modernen Reproduktionen – sie trugen den Namen „Bernardo Bellotto“ und daneben, in eleganter Schrift, „Canaletto“. Ein Name, geliehen, angenommen, schließlich verdient. Bellotto, der Neffe des großen venezianischen Canaletto, hatte diesen Namen nicht aus Eitelkeit gewählt, sondern aus Notwendigkeit. In einer Welt, in der Kunst oft über Assoziationen bewertet wurde, war der Name des berühmten Onkels ein Reisepass zur Gunst der Mächtigen.
Ich erklärte dies meinen Gastgebern und dachte dabei – nicht zum ersten Mal – über die Rolle der Patronage in der europäischen Kunstgeschichte nach. Bellotto war kein einsamer, verkanntes Genie. Er wurde von August III. nach Dresden berufen, der nicht nur die sächsische Krone, sondern auch die Leidenschaft seines Vaters für Schönheit und Repräsentation geerbt hatte. Nicht nur August der Starke sammelte und beauftragte – auch seine Nachfahren setzten diese Tradition mit Überzeugung fort. Bellotto wurde Hofmaler, und seine detailreichen Veduten von Dresden, Pirna und anderen Städten wurden nicht nur bewundert, sondern als bürgerliches Kulturerbe bewahrt.
Diese sächsische Tradition fand ihr Echo im großen Reich der Habsburger. In Österreich wurde Maria Theresia zur kulturellen Matriarchin – nicht durch Extravaganz, sondern durch Beständigkeit und Weitsicht. Trotz der Bürde von Kriegen, Reformen und Thronfolgen schuf sie ein Klima, in dem Kunst nicht bloß Dekor, sondern Bestandteil der Staatsraison war.
Sie umgab sich mit Künstlern, die die stille Dramaturgie der Macht verstanden. An ihrer Seite stand Martin van Meytens, ein aus Schweden stammender Maler, den sie zum Hofkünstler erhob. Seine Porträts – darunter das berühmte Familienbild mit Maria Theresia und ihren vielen Kindern – sind Inszenierungen dynastischer Ordnung, mit Stoffen und Blicken, die Geschichten von Beständigkeit erzählen.
Doch Maria Theresia beließ es nicht bei der Porträtmalerei. 1751 gründete sie die Akademie der bildenden Künste in Wien, um Maler, Bildhauer und Architekten im Geist der Aufklärung auszubilden. Die Akademie sollte nicht nur Handwerk lehren, sondern auch den Geschmack einer ganzen Monarchie formen. Sie existiert bis heute.
Auch im Bereich der Architektur hinterließ sie Spuren. Unter ihrer Ägide wurde Schloss Schönbrunn in jenen Glanz versetzt, den wir heute mit dem Namen Habsburg verbinden. Der Große Galerie, mit ihren Spiegeln, Fresken und Kristalllüstern, war Bühne und Symbol zugleich – eine Inszenierung höfischer Weltordnung, in der selbst der junge Mozart auftreten durfte.
Selbst den angewandten Künsten widmete sie ihre Aufmerksamkeit. Sie erhob die Wiener Porzellanmanufaktur 1744 zur kaiserlichen Einrichtung. Mit ihren filigranen Vasen, Tafelservicen und Figuren wurden nicht nur höfische Tafeln gedeckt, sondern auch diplomatische Botschaften übermittelt – zerbrechlich zwar, doch voller Bedeutung.
Und dann war da noch die Architektur als Ausdruck des Staates. Maria Theresia förderte Joseph Emanuel Fischer von Erlach, der Kirchen, Bibliotheken und öffentliche Bauten schuf, in denen sich barocke Pracht mit aufklärerischem Ernst verband. Diese Bauten waren keine leeren Kulissen – sie waren steinerne Manifeste der kaiserlichen Idee.
Es ist merkwürdig, bei einem einfachen Abendessen unter freiem Himmel, mit Grillhähnchen und Wein, dem Regen lauschend, sich plötzlich als Teil einer so langen, edlen Linie zu fühlen – nicht durch Blut oder Besitz, sondern durch den Blick. Bellotto sah dasselbe Panorama wie ich an jenem Abend. Er sah es nicht nur als Maler, sondern als ein Mann, dem Ort und Vergänglichkeit, das zarte Spiel zwischen Stein und Zeit bewusst waren. Auch seine Mäzene verstanden dies – oder ahnten es wenigstens. Sie schufen Räume für Gemälde, und damit bewahrten sie die Seele einer Stadt.
Ich fuhr langsam nach Hause, der Weg glänzte noch nass, der Nebel stieg erneut auf. Auf der anderen Seite des Flusses begannen die Lichter von Pirna hinter regenverwaschenem Glas zu schimmern. Ich dachte an die Drucke, an geliehene Namen und an jene, die man behält. Und daran, dass Kunst – wie ein Fluss – mehr trägt als bloß Spiegelung. Sie trägt Erinnerung, Sehnsucht und den stillen Beweis, dass jemand einst gesehen hat.
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